De gemeente Sint-Joost-Ten-Node besloot dit jaar het ereburgerschap toe te kennen aan Dr. Izzeldin Abuelaish, voorzitter en oprichter van de stichting Daughters for Life. De organisatie, die in 2010 in Canada werd opgericht ter nagedachtenis van zijn omgekomen dochters en nichtje, zet zich in voor de opleiding van meisjes en jonge vrouwen uit het Midden-Oosten in kwetsbare situaties door hen universitaire studiebeurzen en volledige ondersteuning te bieden. Het is in deze optiek van Internationale Solidariteit dat de gemeente Sint-Joost-ten-Node op 26 oktober 2024 een ceremonie organiseerde ter ere van de studentes die in België aan dit programma deelnemen en met succes hun masterdiploma hebben behaald.
De Daughters for Life Foundation (DFL) is ontstaan uit de moed en veerkracht waarvan Dr. Izzeldin Abuelaish blijk heeft gegeven. Na het tragische verlies van drie van zijn dochters en zijn nichtje tijdens een bombardement in de Gazastrook richtte hij de stichting DFL op. Deze persoonlijke tragedie inspireerde tot de oprichting van de stichting, gericht op het bieden van onderwijskansen aan meisjes en jonge vrouwen uit kwetsbare milieus, met bijzondere aandacht voor Palestijnse studentes, die vaak met moeilijke sociaaleconomische omstandigheden geconfronteerd worden. Met het oog op de oprichting van een Europese afdeling en de uitbreiding van het actieterrein van de stichting, heeft DFL in België, en meer bepaald in Sint-Joost-Ten-Node, een solide basis voor haar initiatieven gevonden.
Voorbereidende bijeenkomsten tussen Sint-Joost-ten-Node en Dr. Abuelaish
De eerste bijeenkomst tussen de gemeente en Dr. Abuelaish vond in 2017 plaats met het oog op de oprichting van een Europese afdeling van DFL. In 2019 volgde dan een tweede bijeenkomst die gericht was op de bewustmaking het Belgische publiek over de dagelijkse realiteit van de Palestijnen. Deze realiteit kon gedeeld worden aan de hand van de getuigenis van de Palestijnse arts, een voorstander van vrede en dialoog ondanks het verlies van drie van zijn dochters en zijn nichtje tijdens ‘Operatie Gegoten Lood’, het in 2009 door het Israëlische leger in Gaza gevoerde offensief. Het was tijdens deze tweede bijeenkomst dat het idee om in België, en in het bijzonder in de gemeente Sint-Joost-ten-Node, een nationale afdeling van de stichting op te richten concreet vorm kreeg. Zo bundelen de gemeente Sint-Joost en de stichting Daughters for Life de krachten rond een gedeelde missie : de toegang tot onderwijs voor jonge Palestijnse vrouwen ondersteunen en de betrokkenheid van de bevolking bij humanitaire hulp bevorderen. Dit partnerschap wordt weerspiegeld in de humanitaire visie van de gemeente, die is uitgegroeid tot een ankerpunt voor de stichting in Europa. Samen zetten de stichting en de gemeente bewustmakingscampagnes en ondersteuningsacties op rond onderwijs, die de waarden van de gemeente inzake solidariteit en inclusie belichamen. “De burgemeester, Emir Kir, en zijn team, evenals leden van de gemeenschap en Khalid, hebben vanaf de allereerste dag van de oprichting van de stichting in Europa blijk gegeven van bijzondere behulpzaamheid en een grote generositeit”, aldus dr. Abuelaish. De heer Khalid CHAREF is verantwoordelijk voor het departement Internationale betrekkingen & Samenwerking van de gemeente Sint-Joost-ten-Node. De Daughters for Life Foundation Europe zag in november 2021 het daglicht.
De gemeente Sint-Joost, een thuishaven voor Daughters for Life
Sinds 2021 is Sint-Joost-ten-Node actief betrokken bij de ondersteuning van DFL, door lokalen en uitrusting ter beschikking van de stichting te stellen. Hiernaast biedt het gemeentebestuur ook logistieke steun, waardoor de stichting haar activiteiten kan opvoeren en haar projecten in België en Europa kan uitbreiden. Dr. Abuelaish bevestigt het belang van de steun van de gemeente aan de stichting : “Ze hebben de activiteiten van Daughters for Life mogelijk gemaakt door financiële en logistieke steun evenals door de organisatie van verwelkomingsevenementen voor onze beursstudentes”. De gemeente is overgegaan tot het sluiten van formele overeenkomsten : in 2015 sloot ze zich aan bij het Netwerk van Belgische lokale overheden voor Palestina en in 2017 ondertekende ze een samenwerkingsprotocol met de stad Al Aizaria. Daarnaast reisde in 2018 een delegatie bestaande uit de burgemeester, politieke vertegenwoordigers, ambtenaren en leden van het maatschappelijk middenveld naar Palestina om er kennis te maken met de partners van de gemeente en het lokale verenigingsleven met het oog op de verdeling van de fondsen ingezameld bij uiteenlopende door de gemeente georganiseerde activiteiten. In hetzelfde jaar werden er projectfinancieringen gerealiseerd in het kader van een subsidie van de Vlaamse overheid (Vlaams Samenwerkingsprogramma). In 2020 stuurde de gemeente ook hulp op het vlak van gezondheidszorg naar een van haar partners in de gemeente Al Aizaria, getroffen door de gezondheidscrisis in verband met Covid 19. Vervolgens werd er in 2022 een subsidie toegekend en werd er IT-apparatuur aan de stichting gedoneerd. Vertegenwoordigers van het gemeentebestuur kregen ook de kans om vertegenwoordigers van de lokale overheden van Al Aizaria te ontmoeten voor de inhuldiging van de gemeentelijke sporthal, die werd gerenoveerd en uitgerust dankzij een gemeentelijke subsidie. In 2023 ontving de stichting nog een bijkomende subsidie van de gemeente. Van 29 april tot 18 mei van dit jaar werd een donatiecentrum voor Gaza geopend om het inzamelen van donaties te vergemakkelijken, de middelen eerlijk te verdelen en de impact van donaties aan lokale ngo’s en verenigingen te maximaliseren. In het kader van het partnerschap tussen Sint-Joost en Palestina organiseerde de gemeente in 2024 een solidariteitsmaaltijd waarvan de opbrengst werd geschonken aan de Daughters for Life Foundation om de burgerbevolking van Gaza, die verschrikkelijke tijden doormaakt, te steunen. De steun van het publiek wordt nog versterkt door gemeenschapsevenementen georganiseerd rond de thema’s van de stichting, waardoor de bewustmaking van de inwoners m.b.t. de humanitaire hulp wordt vergroot en de lokale steun wordt geconsolideerd.
Studiebeurzen op maat voor een veelbelovende toekomst
De DFL Foundation biedt universitaire studiebeurzen die de volledige kosten van studie, huisvesting en levensonderhoud dekken aan jonge vrouwen uit het Midden-Oosten in moeilijke omstandigheden. Om geselecteerd te worden, moeten de begunstigden door een universiteit aanvaard worden en aan de vereiste academische criteria voldoen. Dit programma, waar momenteel studentes uit landen als Palestina, Marokko en Syrië aan deelnemen, beoogt ondersteuning te bieden aan jonge vrouwen die anders niet over de middelen zouden beschikken om hun universitaire studies voort te zetten. Het indrukwekkende slaagpercentage van 100 % onder de begunstigden getuigt van de impact van het programma en de zorg die aan de selectie en ondersteuning van elke studente besteed wordt.
Een terugblik op de ceremonie van 26 oktober 2024 : getuigenissen en veerkracht
De begunstigde studentes van DFL delen hun trajecten, gekenmerkt door uitdagingen, maar ook door een sterke vastberadenheid. Op 26 oktober 2024 vond in het gemeentehuis van Sint-Joost-ten-Node een receptie plaats ter ere van de afgestudeerde beursstudentes van Daughters for Life in België. De ceremonie werd bijgewoond door Dr. Abuelaish, de eerste adviseur van de Palestijnse ambassadeur, de burgemeester van de gemeente en leden van het publiek. Alle beursstudentes spraken hun erkentelijkheid en dankbaarheid uit ten opzichte van de stichting en de universiteiten die hen hadden geselecteerd. Een jonge studente uit Gaza was evenwel bijzonder ontroerd omdat ze, nadat ze verscheidene familieleden had verloren, erin geslaagd was haar land te verlaten dankzij de hulp van DFL en de Universiteit Gent, die vrij snel een visum voor haar wisten te regelen. Dergelijke verhalen van veerkracht en succes vertegenwoordigt de visie van Dr. Abuelaish : leed omzetten in kracht en tegenspoed omzetten in kansen. Tijdens de ceremonie moedigde Dr. Abuelaish de afgestudeerde studentes aan om andere studentes in nood de hand te reiken en zo de visie van DFL te verspreiden en een toekomstgerichte keten van solidariteit en wederzijdse hulp te vormen. Dit was een van de hoogtepunten van de ceremonie. De betrokkenheid van de gemeente Sint-Joost bij de activiteiten van de stichting Daughters for Life is bijzonder belangrijk voor Dr. Abuelaish, die het als volgt toelicht : “Deze vorm van samenwerking is noodzakelijk en van levensbelang om solidariteit te betuigen. Wanneer we ons verenigen, kunnen we zaken in beweging zetten en onze wereld beter maken voor iedereen. Ik wil iedereen van de gemeente Sint-Joost, en in het bijzonder burgemeester Emir Kir, Dorah, Khalid en het hele team, van harte bedanken. De gemeente Sint-Joost is altijd bereid om Daughters for Life te steunen omdat ze gelooft in de missie en visie van de stichting. Ik wil alle andere gemeenten aanmoedigen om in de voetsporen van Sint-Joost te treden ”. De dag werd afgesloten met een buffet, waardoor er een warme en gezellige gelegenheid werd gecreëerd – een gedeeld moment van solidariteit – voor uitwisselingen tussen de genodigden en de afgestudeerde studentes.
We kunnen uit deze ceremonie drie conclusies trekken. Alle mensen en organisaties die hebben bijgedragen aan de studiebeurzen, zien het bewijs dat deze jonge vrouwen dankzij hun steun konden afstuderen. De stichting is uitgegroeid tot een referentie en een toevluchtsoord voor studentes die hun studies willen voortzetten. Op middellange en lange termijn zijn er meer universitaire studiebeurzen nodig om andere studentes uit het Midden-Oosten te helpen hun studies voort te zetten.
Naar een echt Europees Daughters for Life-centrum in Sint-Joost : een ambitieus toekomstproject
Terwijl Sint-Joost en DFL hun inspanningen voortzetten, wil de gemeente van Sint-Joost een Europees centrum voor de stichting maken. De belangrijkste redenen hiervoor zijn dat Sint-Joost een gastvrije gemeente is, een kruispunt van nationaliteiten en culturen, en dat de initiatieven van beide entiteiten gemeenschapsvorming bevorderen, met regelmatige deelname van burgers en lokale verenigingen. Hieruit kunnen uitwisselingen en samenwerkingen met andere Belgische universiteiten en instellingen groeien. Bovendien wordt de stichting ondersteund door een Raad van Bestuur bestaande uit invloedrijke persoonlijkheden, die de stichting een symbolisch en operationeel gewicht geven. Dit langetermijnproject is gebaseerd op een gedeelde wens om de door Dr. Abuelaish geïnitieerde onderwijsondersteuning en humanitaire hulp, te consolideren. Zijn boek met de titel “I Shall Not Hate”, waarin hij over Israëlisch-Palestijnse verzoening spreekt, zal voor iedereen beschikbaar zijn in de bibliotheken van Sint-Joost en Schaarbeek evenals via verschillende verenigingen.
De alliantie tussen de gemeente Sint-Joost-ten-Node en de stichting Daughters for Life is het resultaat van een gedeelde visie op menselijkheid en inclusie. Dit partnerschap laat zien dat zelfs de kleinste gemeenschappen een globale impact kunnen hebben door projecten met een sterke sociale dimensie te ondersteunen. De succesverhalen van de jonge beursstudentes tonen aan hoe met een beetje steun en veel vastberadenheid, onderwijs een krachtig instrument kan zijn om levens te transformeren. Door meer dan enkel een beursprogramma te bieden, illustreren de stichting en de gemeente dat solidariteit en betrokkenheid van burgers grenzen kunnen overschrijden en voor toekomstige generaties nieuwe perspectieven kunnen openen.
